В конце 2018 года по медиапространству прошел ряд публикаций с яркими заголовками, в которых утверждается, что кольца Сатурна скоро исчезнут. Интересно, что уже не впервые ученые приходят к такому выводу – в 1921 году астрономы даже публиковали соответствующие расчеты. Однако позднее выяснилось, что кольца лишь повернулись к зрителям ребром. В этот раз, похоже, все серьезно – ученые вычислили, что кольца действительно разрушаются и могут полностью исчезнуть через пару сотен миллионов лет.

Кольца – явление короткоживущее?

Согласно последним исследованиям NASA Сатурн теряет свои кольца по самому худшему из предполагаемых сценариев. Если нынешняя скорость разрушения сохранится, то спустя сто миллионов лет от них не останется и следа. По словам Джеймса О’Донохью, научного сотрудника Центра космических полетов имени Годдарда, для самого Сатурна это достаточно короткий срок, так как его возраст превышает четыре миллиарда лет. А вот кольца Сатурна по меркам Солнечной системы довольно молоды – они появились порядка ста миллионов лет назад, когда на Земле жили динозавры. Кольца не являются сплошным твердым телом, а состоят из множества мельчайших частиц, находящихся на околопланетной орбите – в основном, из частиц льда.

Кирилл Масленников, кандидат физико-математических наук, астроном Пулковской обсерватории, отмечает: «Недавно опубликованная в «Икарусе» статья Джеймса О’Донохью с сотрудниками «Observations of the chemical and thermal response of ‘ring rain’ on Saturn’s ionosphere» содержит интересный анализ выполненных с телескопом Кека на Гавайских островах наблюдений так называемого «кольцевого дождя» – потока частиц, выпадающих из колец Сатурна в его ионосферу. В статье делается вывод, что кольца Сатурна – относительно короткоживущее образование, возраст которого не превышает ста миллионов лет, и которое должно исчезнуть в результате взаимодействия с магнитным полем планеты примерно через такое же время».

Техника процесса

Действительно, в своих исследованиях О’Донохью утверждает, что причины исчезновения колец Сатурна связаны с его магнитным полем, что именно под его воздействием частицы льда получают электрический разряд и «затягиваются» вниз. Затем они начинают таять, образуя таким образом «кольцевой дождь». Этот дождь идет с такой скоростью, что за 30 минут мог бы заполнить олимпийский бассейн. Однако есть и другой важный фактор – в районе экватора кольца разрушаются особенно быстро – каждую секунду в этой части от них отсоединяется около 10 тонн льда. С учетом этого скорость разрушения колец оказывается так велика, что не оставляет им шанса просуществовать более ста миллионов лет.

Альтернативная точка зрения

Кирилл Масленников не согласен с коллегой: «Сейчас общеизвестно, что кольцевые структуры в экваториальной плоскости характерны для большинства планет – они наблюдаются даже у астероидов и у карликовой планеты Хаумеи. По всей видимости их образование связано с большой запыленностью внешних областей Солнечной системы. Представляется все же несомненным, что возникли они гораздо ранее, чем сто миллионов лет назад – на поздних стадиях завершения формирования Солнечной системы. Этого мнения придерживается и К.В. Холшевников, крупнейший авторитет в данной области. Кольца находятся в состоянии динамического равновесия – они не только постоянно теряют массу, но и приобретают ее. В системе колец Сатурна большую роль в поддержании баланса массы играют столкновительные процессы и гравитационное взаимодействие со спутниками. Резонансы со спутниками стабилизируют структуру колец. Поэтому, хотя новость получилась, безусловно, яркая («Кольца Сатурна исчезают!»), здесь, конечно, как всегда говорится в таких случаях, «необходимы дальнейшие исследования».