Используя приемник ESO SPHERE на Очень Большом Телескопе (VLT), астрономы установили, что астероид Гигея может быть классифицирован как карликовая планета. Это четвертый по размеру объект в главном поясе астероидов после Цереры, Весты и Паллады. Астрономы впервые наблюдали Гигею с разрешением, достаточно высоким для того, чтобы изучать его поверхность и определить его форму и размеры. Оказалось, что Гигея имеет сферическую форму и потенциально может отобрать у Цереры «звание» самой маленькой карликовой планеты в Солнечной системе.

Объект главного пояса астероидов, Гигея с первого взгляда удовлетворяет трем из четырех требований, предъявляемых к карликовым планетам: она обращается вокруг Солнца, не является ничьим спутником и, в отличие от планет, не расчистила окрестностей своей орбиты. Четвертое требование заключается в том, что объект должен иметь массу, достаточную для того, чтобы под воздействием собственной гравитации принять приблизительно сферическую форму. Именно это теперь и выявили у Гигеи наблюдения на VLT.

“Мы смогли непосредственно определить форму Гигеи, которая оказалась примерно сферической, — говорит ведущий исследователь Пьер Вернацца из Астрофизической лаборатории в Марселе (Франция). — Благодаря полученным изображениям Гигея может быть переклассифицирована в карликовую планету, на сегодняшний день самую маленькую в Солнечной системе”.