Новый инструмент для поиска планет, установленный на Очень Большом Телескопе в Чили, провел 100-часовые наблюдения ближайших звезд Альфа Центавра A и B, чтобы впервые получить прямое изображение, возможно, обитаемой экзопланеты.

Наблюдения с использованием нового приемника для поиска планет на Очень Большом Телескопе ESO в Атакамской пустыне в Чили прошли с 23 мая по 11 июня. Организаторами выступили Breakthrough Watch, глобальная астрономическая программа поиска землеподобных планет вокруг ближайших звезд, и Европейская Южная обсерватория (ESO), крупнейшая европейская межправительственная астрономическая организация.

Новый инструмент, названный NEAR (Near Earths in the AlphaCen Region, что можно перевести как «близкие земли в районе Альфы Центавра»), спроектирован для «охоты за планетами» в соседней звездной системе Альфа Центавра в пределах «зоны обитания» вокруг ее двух солнцеподобных звезд, то есть зоны, в которой вода может существовать в жидком состоянии. Он разрабатывался в течение последних трех лет и построен в результате сотрудничества с Уппсальским университетом в Швеции, Льежским университетом в Бельгии, Калифорнийским технологическим институтом в США и фирмой Kampf Telescope Optics в Мюнхене (Германия).

Целью наблюдательного сета стало установление присутствия или отсутствия одной или нескольких планет в этой звездной системе. Усовершенствованный инструмент должен позволить зарегистрировать в системе планеты размера вдвое больше Земли (или более крупные). Спектральный диапазон наблюдений, близкий к длинам тепловых инфракрасных волн, возможно, позволит наблюдать тепловое излучение планет и таким образом определить, возможно ли при такой температуре существование на этой планете жидкой воды.