Телескоп ESO VLT зарегистрировал змеевидную структуру, сформированную сталкивающимися звездными ветрами.
Приемник VISIR, смонтированный на Очень Большом Телескопе ESO, получил уникальное изображение новой массивной тройной звездной системы. Объект, получивший название Апеп в честь древнеегипетского божества, возможно, является первым обнаруженным предшественником будущего гамма-всплеска.

Змеевидному завитку, сфотографированному приемником VISIR на Очень Большом Телескопе (VLT) ESO, предстоит взрывное будущее: это система звезд Вольфа-Райе и вероятный источник одного из самых высокоэнергетических явлений во Вселенной — гамма-всплеска (GRB) большой длительности.

Система, представляющая собой гнездо массивных звезд, окруженных пылевым вихрем, официально известна под тяжеловесным каталожным названием 2XMM J160050.7-514245. Однако, астрономы придумали для этого удивительного объекта более запоминающееся прозвище — “Апеп”.

Это имя было дано космической структуре за ее изогнутую форму, напоминающую змею, свернувшуюся кольцами вокруг центральных звезд. Так звали древнеегипетское божество, громадного змея, олицетворяющего хаос — имя, вполне подходящее для столь необычного объекта. Египтяне верили, что Ра, бог Солнца, каждую ночь сражается с Апепом; благодаря молитвам и жертвоприношениям он побеждает и Солнце опять возвращается на небо.

«Итак, что же это за «космический змей», которого обнаружили астрономы на Очень Большом Телескопе ESO? Для начала надо напомнить, что такое «звездный ветер» или «солнечный ветер», — объясняет  кандидат физ.-мат. наук, старший научный сотрудник Лаборатории физики звезд ГАО РАН Кирилл Масленников. — Конечно, никакого ветра в космосе быть не может. Этим поэтическим названием обозначают мощные потоки заряженных частиц — электронов, протонов, атомных ядер — которые так разгоняются в верхних слоях атмосферы звезды ее сильным магнитным полем и световым давлением, что преодолевают притяжение звезды и устремляются от нее в разные стороны, унося с собой и встретившееся на пути межзвездное вещество. У очень массивных звезд и поля очень сильные, и светимость огромная, атмосферы протяженные — от них несутся в космос настоящие ураганы частиц, скорость которых достигает нескольких тысяч километров в секунду! Такие звезды выбрасывают в пространство столько вещества, что из него можно было бы сделать пару десятков Солнц. Вот эти массивные звезды с мощным звездным ветром и называются звездами Вольфа-Райе. Ну, а теперь — самое главное. Звезды Вольфа-Райе «живут быстро и умирают молодыми» — их срок жизни всего какой-то миллион лет, а то и меньше. Зато заканчивают они свой жизненный путь взрывом сверхновой, причем необыкновенно мощным: во время этих взрывов происходит так называемый «длинный гамма-всплеск», выброс энергии в форме гамма-излучения, причем за несколько секунд или минут при этом выделяется столько энергии, сколько Солнце излучает за все миллиарды лет своей спокойной жизни. Так близко к Земле потенциальный источник гамма-всплеска еще никогда не наблюдали. Но скорее всего, еще несколько десятков тысячелетий у нас в запасе еще есть, чтобы подготовиться к небывалому космическому фейерверку…»