Во время тестирования новой подсистемы специализированного инструмента для поиска экзопланет SPHERE на Очень Большом телескопе ESO астрономам удалось зафиксировать уникальные детали турбулентных процессов во взаимодействующей двойной системе R Aqu с беспрецедентной четкостью, не уступающей даже достигнутой на Космическом телескопе Хаббла.

Изображение дает возможность разглядеть тонкие детали взаимодействия звездной пары: двойной системы R Aquarii. В то время, как большинство двойных звезд грациозно вальсирует друг с другом под действием силы тяготения, отношения компонентов R Водолея значительно менее умиротворенные. Меньшая звезда пары, несмотря на свои скромные размеры, постоянно срывает оболочку со своего заканчивающего свой жизненный путь компаньона — красного гиганта.

За многие годы наблюдений драматическая история взаимоотношений между компонентами двойной звездыR Aquarii, видимой в центре этого снимка, хорошо изучена. Большая из двух звезд, красный гигант, относится к переменным типа Миры Кита — миридам. Эти звезды под конец жизни начинают пульсировать, и когда их внешние оболочки расширяются и улетают в межзвездную пустоту, становятся раз в тысячу ярче Солнца.

Предсмертные конвульсии огромной звезды уже сами по себе грандиозны по масштабу, но влияние ее компаньона, белого карлика, превращают эту астрономическую ситуацию в по-настоящему драматический космический спектакль. Белый карлик — звезда меньшего размера, большей плотности и гораздо более горячая, чем красный гигант — стягивает на себя вещество внешних оболочек своего большого соседа. На снимке видны джеты – струи звездного вещества, выбрасываемые умирающим гигантом из системы RAquarii.

Время от времени на поверхности белого карлика собирается достаточно вещества, чтобы началась термоядерная вспышка новой звезды – титаническое событие, в процессе которого в пространство выбрасывается огромное количество материи. Остатки происходивших в прошлом вспышек новой видны на снимке как протяженная газовая туманность, распространяющаяся в стороны от R Водолея.

В астрономических масштабах R Aqu находится по соседству с Землей – на расстоянии всего 650 световых лет от Солнца. Это одна из ближайших к нам симбиотических двойных. Поэтому интереснейшая система уже многие десятилетия пользуется особым вниманием астрономов. Регистрация множества особенностей RВодолея стала для наблюдателей прекрасным способом протестировать возможности поляриметра ZIMPOL(Zurich IMaging POLarimeter), одного из компонентов специализированного инструмента для поиска экзопланет SPHERE. Результаты превзошли все ожидания: представленное изображение оказалось более четким, чем полученное на знаменитом Космическом телескопе Хаббла NASA/ESA.