Слабое эфемерное свечение, излучаемое планетарной туманностью ESO 577-24 излучается на протяжении всего около 10 000 лет — краткий миг по астрономической шкале времени. Очень Большой Телескоп ESO сфотографировал эту оболочку из светящегося ионизованного газа —»последний вздох» умирающей звезды, остаток которой можно различить в центре кадра. Так как газовое облако, составляющее планетарную туманность, быстро расширяется и тускнеет, оно постепенно исчезнет из вида.

Призрачно светящаяся газовая оболочка, разлетающаяся в пространстве—планетарная туманность ESO577-24—составляет предмет этого снимка. Эта туманность – то, что осталось от проэволюционировавшей гигантской звезды, которая сбросила в пространство свои внешние слои и превратилась в маленькую и очень горячую карликовую звезду. Теперь карлик будет постепенно остывать и тускнеть, превращаясь в призрак прежнего красного гиганта.

«Красные гиганты – звезды в конце своего жизненного пути, — поясняет кандидат физ.-мат. наук, старший научный сотрудник Лаборатории физики звёзд ГАО РАН Кирилл Масленников. — Водородное «топливо» в их недрах иссякло и они начали сжиматься под непреодолимым действием тяготения. Когда красный гигант сжимается, колоссальное давление вновь запускает ядерные реакции в его ядре, и в результате внешние слои звезды сбрасываются в окружающее пространство в форме мощного звездного ветра. Раскаленное ядро умирающей звезды испускает ультрафиолетовое излучение, достаточно интенсивное, чтобы ионизовать эти выброшенные слои и заставить их светиться. В результате мы видим планетарную туманность—все, что остается от звезды в конце ее существования».

Изображение ESO 577-24 было получено в рамках просветительской программы «Космические сокровища ESO». Как объясняет Кирилл Масленников, в рамках программы специалисты ESO «на своих замечательных инструментах фотографируют сумасшедше красивые объекты южного неба, раскрашивают и выкладывают на радость людям, увлекающимся астрономией. Причем каждый раз подчеркивают, что делают это в так называемые «нефотометрические ночи», когда состояние атмосферы или какие-то другие технические причины не позволяют выполнять настоящие научные программы».